Мусульманскі свет, яшчэ з часоў ранняй гісторыі ісламу, падзелены на два рэлігійных напрамкі - гэта суніты і шыіты. У VII стагоддзі, адразу пасля скону вялікага Мухамеда, востра стала пытанне пра тое, хто ж павядзе за сабой мусульман і ўвесь Арабскі халіфат. Адны (суніты) падтрымлівалі сябра Мухамеда і бацькі яго жонкі Аиши - Абу Бакр. Іншыя (шыіты) сцвярджалі, што стаць пераемнікам можа выключна кроўны сваяк Прарока. Яны казалі, што перад смерцю Мухамед прызначыў спадчыннікам свайго стрыечнага брата і каханага зяця Алі. Так упершыню адбыўся падзел ісламу. У выніку перамаглі прыхільнікі Абу Бакр. Хоць на некаторы час Алі атрымаў тытул чацвёртага каліфа і нават правілаў Арабскім халіфатам.
Некаторы час суніты і шыіты падтрымлівалі нейтральныя адносіны. Аднак у 680 годзе раскол сярод мусульман пагоршыўся. Справа ў тым, што ў Карбальё (на тэрыторыі сучаснага Ірака) быў знойдзены забітым сын Алі-Хусэйна. Забойцамі апынуліся салдаты кіруючага каліфа, якім тады быў прадстаўнік сунітаў. Затым паступова палітычная ўлада манапалізаваць кіраўнікамі сунітаў. Шыіты даводзілася жыць у цені і арыентавацца на імамаў, з якіх першыя 12 былі прамымі нашчадкамі Алі. Сёння суніты - гэта дамінуючая галіна ўлады. Яны складаюць большасць мусульман. Шыіты - у меншасці (10%). Іх рэлігійны кірунак распаўсюджана ў арабскіх краінах (акрамя Паўночнай Афрыкі), Іране (дзе знаходзіцца іх цэнтр), Азербайджане, дзе-нідзе ў Афганістане, Таджыкістане, Індыі і Пакістане.
Такім чынам, чым адрозніваюцца суніты ад шыітаў? Абедзве рэлігійныя галіны бяруць свой пачатак ад прарока Мухамеда. Аднак з цягам часу, у сувязі з падзелам, іх рэлігійныя перакананні набываюць усё больш і больш адрозненняў. На сённяшні дзень суніты і шыіты вераць у адзінага бога Алаха і лічаць прарока Мухамеда яго пасланнікам на Зямлі. Яны шануюць і беспярэчна выконваюць пяць слупоў (рытуальныя традыцыі Іслама), чытаюць Пяціразовы малітву кожны дзень, посьцяць ў Рамадан і прызнаюць адзіным святым пісаннем Каран.
Шыіты таксама свята шануюць Каран і Вялікага Прарока. Аднак не беспярэчна. Іх святары маюць магчымасць тлумачыць ўчынкі і выслоўі Мухамеда. Акрамя таго, шыіты вераць у тое, што іх імамы - прадстаўнікі Бога на Зямлі, што апошні дванаццаты імам на дадзены момант «схаваны ад усіх», але калі-небудзь ён зьявіцца для выканання боскай волі. Галоўнае адрозненне сунітаў ад шыітаў у тым, што яны, акрамя святога Карана, яшчэ безумоўна кіруюцца Сунной, вучэннем Прарока. Гэта збор правілаў, якія склаў Мухамед, узяўшы за аснову сваё жыццё. Яны тлумачаць іх літаральна. Часам гэта прымае крайнія формы. Да прыкладу, у Афганістане талібы звярталі ўвагу нават на памер мужчынскі бароды, паколькі ўсё павінна было адпавядаць патрабаванням Суны. Большасць сунітаў лічаць шыітаў «горшымі з людзей», ерэтыкамі і «нявернымі». Яны лічаць, што забойства шыіты - гэта шлях у рай.
Суніты і шыіты не раз пралівалі кроў адзін аднаго. Самы доўгі канфлікт мусульманскага свету заключаецца не столькі ў варожасьці паміж Ізраілем і арабамі або паміж мусульманамі і Захадам, колькі ў працяглым ўнутраным расколе самога ісламу.