Апісваючы мовы свету, навукоўцы-мовазнаўцы выкарыстоўваюць розныя прынцыпы класіфікацыі. Мовы аб'ядноўваюць у групы па геаграфічным (тэрытарыяльным) прынцыпе, па блізкасці граматычнага будынка, па прыкмеце лінгвістычнай актуальнасці, выкарыстанні ў жывой паўсядзённым прамовы.
Выкарыстоўваючы апошні крытэрый, даследчыкі падпадзяляюць ўсе мовы свету на дзве вялікія групы - жывыя і мёртвыя мовы свету. Галоўная прыкмета першых - ўжыванне іх у паўсядзённым гутарковай мовы, моўнай практыцы параўнальна буйной агульнасцю людзей (народам). Жывая мова пастаянна выкарыстоўваецца ў паўсядзённым камунікацыі, змяняецца, ўскладняецца або спрашчаецца з часам.
Самыя прыкметныя змены адбываюцца ў лексіцы (слоўнікавым складзе) мовы: частку слоў састарваецца, набывае архаічную афарбоўку, і, наадварот, для абазначэння новых паняццяў з'яўляюцца ўсё новыя і новыя словы (неалагізмы). Іншыя сістэмы мовы (марфалагічная, фанетычная, сінтаксічная) больш інэртныя, мяняюцца вельмі павольна і малапрыкметна.
Мёртвая мова, у адрозненне ад жывога, не выкарыстоўваецца ў паўсядзённым моўнай практыцы. Усе сістэмы яго нязменныя, ўяўляюць сабой закансерваваныя, нязьменная элементы. Мёртвая мова, захаваны ў розных пісьмовых помніках.
Усе мёртвыя мовы можна падзяліць на дзве вялікія групы: па-першае, тыя, якія калісьці, у далёкім мінулым, выкарыстоўваліся для жывых зносін і пасля, у сілу розных прычын, перасталі ўжывацца ў жывой чалавечай камунікацыі (латынь, старажытнагрэцкі, Копцкі, древнеисландский, гоцкі). Да другой групы мёртвых моў адносяцца такія, на якіх ніхто ніколі не казаў; яны былі створаны спецыяльна для выканання якіх-небудзь функцый (так, да прыкладу, з'явіўся стараславянская мова - мова хрысціянскіх богаслужэбных тэкстаў). Мёртвая мова часцей за ўсё трансфармуецца ў якой-небудзь жывы, актыўна выкарыстоўваецца (так, старажытнагрэцкі саступіў месца сучасным мовах і дыялектам Грэцыі).
Лацінская мова займае зусім асаблівае месца сярод астатніх. Без сумневу, латынь - мёртвая мова: у жывы гутарковай практыцы яе не ўжываюць прыкладна з шостага стагоддзя нашай эры. Але, з іншага боку, лацінская знайшоў самае шырокае прымяненне ў фармацэўтыцы, медыцыне, навуковай тэрміналогіі, каталіцкім набажэнстве (латынь - афіцыйны «дзяржаўны» мова Святога пасаду і дзяржавы Ватыкан). Як бачым, "мёртвая" латынь актыўна выкарыстоўваецца ў самых розных сферах жыцця, навукі, пазнання. Усе сур'ёзныя філалагічныя вышэйшыя навучальныя ўстановы абавязкова ўключаюць лацінская ў курс навучання, захоўваючы, такім чынам, традыцыі класічнай гуманітарнай адукацыі. Акрамя таго, гэты мёртвы мова - крыніца кароткіх і ёмістых афарызмаў, якія прайшлі праз стагоддзі: хочаш міру - рыхтуйся да вайны; памятай пра смерць; лекар, ацалі самога сябе - усе гэтыя крылатыя выразы "родам" з латыні. Латынь - вельмі лагічны і стройны мова, літой, без празмернасцяў і славеснай шалупіны; ён не толькі выкарыстоўваецца ў утылітарных мэтах (напісанне рэцэптаў, фарміраванне навуковага Тэзаўрус), але і з'яўляецца ў нейкай меры узорам, эталонам мовы.