Сярэднявечны Кітай: пачатак гісторыі вялікай імперыі.

Тэрмін «сярэднявечны Кітай» не вядомы настолькі добра, калі параўноўваць яго з Заходняй Еўропай, бо ў гісторыі краіны не было як такога выразнага падзелу на эпохі. Умоўна прынята лічыць, што пачаўся ён у трэцім стагоддзі да нашай эры з праўлення дынастыі Цынь і працягваўся больш чым дзве тысячы гадоў да канца праўлення дынастыі Цын.

Царства Цынь, якое з'яўлялася невялікім дзяржавай, размешчаным на паўночным захадзе краіны, анэксаваць тэрыторыі некалькіх царстваў на паўднёвых і заходніх межах, пераследуючы выразныя палітычныя мэты, накіраваныя на кансалідацыю ўлады. У 221 годзе да нашай эры адбылося аб'яднанне краіны, да гэтага якая складаецца з мноства разрозненых феадальных уладанняў і ў гістарыяграфіі згадванай як «старажытны Кітай». Гісторыя з гэтага часу пайшла па іншым шляху - развіцця новага аб'яднанага кітайскага свету.

Цынь было найбольш культурна прасунутым сярод Ваюючых царстваў і самым моцным у ваенных адносінах. Ін Чжэн, вядомы як першы імператар Цынь Шихуанди, змог аб'яднаць Кітай і ператварыць яго ў першае цэнтралізаванае дзяржава са сталіцай Сяньян (недалёка ад сучаснага горада ззянне), паклаўшы канец эпосе Ваюючых Царстваў, якая працягвалася некалькі стагоддзяў. Імя, якое ўзяў сабе імператар, было сугучна імя аднаго з галоўных і вельмі важных персанажаў міфалагічнай і нацыянальнай гісторыі - хуандзі або Жоўтага Імператара. Аформіўшы, такім чынам, свой тытул, Ян Чжэн высока падняў свой прэстыж. «Мы - Першы Імператар, і нашы нашчадкі будуць вядомыя як Другі Імператар, Трэці Імператар і гэтак далей у бясконцай чарадзе пакаленняў», - велічна абвясціў ён. Сярэднявечны Кітай у гістарыяграфіі так і прынята называць «імперскай эпохай».

Падчас свайго кіравання Цынь Шихуанди працягваў пашыраць імперыю ў ўсходнім і паўднёвым кірунку, у канчатковым рахунку дасягнуўшы межаў В'етнама. Шырокая імперыя была падзелена на трыццаць шэсьць Цзюнь (ваенных акругаў), якімі сумесна кіравалі грамадзянскія губернатары і ваенныя каменданты, якія кантралявалі адзін аднаго. Гэтая сістэма служыла мадэллю для ўсіх дынастычных урадаў у Кітаі аж да падзення дынастыі Цын ў 1911 годзе.

Першы імператар не толькі аб'яднаў сярэднявечны Кітай. Ён рэфармаваў кітайскую пісьменнасць, зацвердзіўшы яе новую форму як афіцыйную сістэму лісты (многія гісторыкі лічаць, што гэта самая галоўная рэформа з усіх), стандартызаваў сістэму вагаў і мер ва ўсёй дзяржаве. Гэта з'яўлялася важным умовай для ўмацавання ўнутранага гандлю аб'яднаных царстваў, у кожным з якіх існавалі свае стандарты. На працягу перыяду панавання дынастыі Цынь (221-206 да нашай эры) шматлікія філасофскія школы, чые вучэнні ў той ці іншай ступені супярэчылі імперскай ідэалогіі, былі абвешчаныя па-за законам. У 213 годзе да нашай эры ўсе затраты, якія змяшчаюць падобныя думкі, уключаючы работы Канфуцыя, былі спалены за выключэннем копій, якія захоўваліся ў імператарскай бібліятэцы. Многія даследчыкі згаджаюцца з сцвярджэннем, што менавіта ў эпоху праўлення дынастыі Цынь з'явілася назва імперыі - Кітай.

Славутасці таго перыяду вядомыя ва ўсім свеце. У ходзе археалагічных раскопак на месцы пахавання першага кітайскага імператара (недалёка ад Сіаня), пачатых у 1974, выявіліся больш за шэсць тысяч тэракотавых фігур (воінаў, коней). Яны прадстаўлялі шырокую армію, якая ахоўвала магілу Цынь Шихуанди. Тэракотавая армія стала адным з найвялікшых і самых захапляльных археалагічных адкрыццяў у Кітаі. У храналагічных запісах пахаванне імператара апісвалася як микроверсия яго імперыі з сузор'ямі, намаляванымі на столі, бягучымі рэкамі, створанымі з ртуці. Цынь Шихуанди прыпісваюць стварэнне Вялікай Кітайскай сцяны. У эпоху Цынь было пабудавана некалькі ахоўных сцен на паўночнай мяжы.

Сярэднявечны Кітай пачаў прыходзіць у заняпад з пашырэннем еўрапейскай гандлю опіюмам, якая з'явілася прычынай дэстабілізацыі ў грамадстве і прывяла ў канчатковым выніку да Опіумныя войнаў (1840-1842; 1856-1860).